Intérêts composés : comment de petites sommes deviennent de l'argent sérieux

Ce que sont vraiment les intérêts composés#

Les intérêts composés sont des intérêts qui produisent des intérêts. Vous placez votre argent là où il peut croître et, au lieu de dépenser la croissance, vous la laissez dedans. À la période suivante, vous gagnez un rendement sur votre capital de départ et sur la croissance déjà produite. Répétez assez longtemps et la seconde partie, la croissance sur la croissance, devient discrètement l'essentiel.

Un seul chiffre le montre. Placez 1 000 $ à 7 % par an. Au bout de douze mois, vous avez 1 070 $. Les intérêts simples vous donneraient encore 70 $ chaque année, pas plus. Les intérêts composés versent 7 % sur la totalité des 1 070 $, si bien que la deuxième année ajoute 74,90 $ au lieu de 70 $. Cet écart paraît trop petit pour compter. Laissez ces mêmes 1 000 $ tranquilles trente ans et ils deviennent environ 7 610 $, plus de sept fois votre mise, sans ajouter un centime.

Rien d'ici n'est moderne ni malin. La formule est connue depuis des siècles et figure dès la première semaine de n'importe quel cours de finance. Ce qui la rend digne d'un article, c'est à quel point l'intuition humaine la gère mal. Nous imaginons la croissance comme une ligne droite, alors que les intérêts composés forment une courbe qui semble presque plate pendant des années avant de monter brusquement.

Le contre-intuitif, c'est la forme. Dans l'exemple ci-dessus, la première décennie ajoute un peu moins de 1 000 $ ; la dernière en ajoute près de 3 740 $. Même argent, même taux, résultats totalement différents, uniquement parce que les dernières années capitalisent sur un solde bien plus grand. Voilà pourquoi la compétence rare ici est la patience, pas l'astuce.

Les trois leviers : taux, temps et fréquence de capitalisation#

Trois choses décident où vous atterrissez, et elles tirent avec une force très inégale.

L'erreur habituelle est de s'obséder sur le taux, de bricoler la fréquence puis de gaspiller le temps, ce qui est exactement le mauvais ordre. Celui qui commence à 25 ans avec un rendement ordinaire bat en général celui qui commence à 40 ans avec un rendement brillant, et de loin.

• Le taux : le rendement annuel obtenu. Doubler le taux double à peu près le résultat de long terme, mais un rendement plus élevé implique presque toujours plus de risque, et un taux annoncé étrangement haut est le plus vieil appât de la finance.
• Le temps : la durée pendant laquelle l'argent capitalise. C'est le levier que presque personne ne respecte, car il ne fait presque rien pendant des années puis, à la fin, presque tout.
• La fréquence : que les intérêts soient ajoutés chaque année, chaque mois ou chaque jour. C'est de loin ce qui compte le moins. Capitaliser chaque jour plutôt que chaque année au même taux change un résultat sur trente ans d'un pour cent ou deux, pas d'une fortune.

Pourquoi commencer tôt bat épargner plus tard#

Imaginez deux épargnants qui veulent s'arrêter à 65 ans. Sofia verse 200 $ par mois dès 25 ans et arrête net à 35 : dix ans, 24 000 $ placés, puis plus rien. Daniel commence à 35 ans et verse 200 $ par mois pendant les trente années suivantes, soit 72 000 $. À 7 % de rendement moyen, Sofia part à la retraite avec plus d'argent que Daniel, pour un tiers des versements.

Le résultat semble faux jusqu'à ce qu'on voie le mécanisme. Les premiers versements de Sofia ont eu quarante ans pour capitaliser ; ceux de Daniel, trente au plus, et la plupart bien moins. L'argent investi à vingt-cinq ans est le plus difficile à mettre de côté et le plus précieux que vous ferez jamais travailler, car il achète le plus de temps.

Retournez l'idée et vous obtenez le coût de l'attente. Une année de retard n'est pas une année de versements manqués. Elle efface discrètement l'une de vos années de capitalisation les plus longues et les plus puissantes par le bout le plus lointain, là où la courbe est la plus raide. Si vous n'avez jamais commencé à investir, débuter avec une petite somme ce mois-ci vaut mieux qu'un plan parfait lancé l'an prochain.

Chiffrez le retard. À 25 ans, qui attend dix ans doit d'ordinaire épargner deux à trois fois plus chaque mois pour atteindre la même ligne d'arrivée, et beaucoup ne le peuvent pas. Le temps est le seul ingrédient qu'on ne rachète jamais plus tard.

Où vous gagnez vraiment des intérêts composés#

Les intérêts composés sont un mécanisme, pas un produit. Vous les obtenez partout où les rendements peuvent être réinvestis plutôt que dépensés. Grossièrement du moins au plus risqué et rémunérateur :

Remarquez ce qui capitalise le plus fort : le même placement ennuyeux, gardé plus longtemps, dans un compte qui tient l'impôt loin de la croissance. Vous n'avez besoin de rien d'exotique. Vous avez besoin de quelque chose d'ennuyeux, et de la discipline de ne pas y toucher.

• Comptes d'épargne et de marché monétaire : un compte d'épargne à haut rendement capitalise l'argent en sécurité, mais son taux suit à peine l'inflation. Bon pour un fonds d'urgence, pas pour la croissance.
• Fonds indiciels et ETF : le cheval de trait de la capitalisation de long terme, où la hausse du cours plus les dividendes réinvestis produisent les moyennes que tout le monde cite. Notre comparatif des fonds indiciels et ETF explique quelle enveloppe choisir.
• Comptes retraite : les mêmes fonds dans un compte retraite à l'abri de l'impôt capitalisent plus vite, car l'impôt différé ou évité reste investi et capitalise aussi.
• Obligations et actions à dividende : réinvestir les coupons ou les dividendes retransforme le revenu en capitalisation au lieu d'argent à dépenser.

La règle de 72 et le calcul de tête#

Vous avez rarement besoin d'un tableur pour vérifier une promesse de capitalisation. La règle de 72 divise 72 par votre rendement annuel pour estimer en combien d'années votre argent double. À 6 %, l'argent double en douze ans environ ; à 9 %, en huit ; à 2 % d'épargne, en trente-six bien lents. L'astuce est assez juste pour être dite à voix haute, et vous pouvez lire la démonstration complète de la règle de 72 si vous voulez l'algèbre.

Elle marche aussi à l'envers, la moitié qu'on oublie. Elle dit à quelle vitesse la richesse double, et à quelle vitesse une dette double. Et elle tue vite les chimères : promettre de doubler votre argent en un an, c'est annoncer 72 % de rendement, ce qui n'existe pas de façon sûre et répétable. Quand vous voulez une vraie projection plutôt qu'une estimation mentale, le calculateur d'intérêts composés gratuit de la SEC fait les calculs sans chercher à vous vendre quoi que ce soit.

Quand la capitalisation joue contre vous : la dette#

Le même moteur tourne à l'envers, et de l'autre côté se trouve votre carte de crédit. Gardez un solde et le prêteur gagne des intérêts composés sur vous, à des taux qui rendent un bon placement timide : 20 à 25 % par an est normal, et cela capitalise chaque mois. Un solde de 5 000 $ à 22 %, remboursé au minimum seulement, peut mettre plus de dix ans à disparaître et coûter en intérêts plus que les achats d'origine.

C'est pourquoi rembourser une dette chère est en général le rendement le plus élevé et le plus sûr à la portée d'une personne ordinaire. Solder un solde à 22 %, c'est 22 % garantis, ce qu'aucun fonds ne peut promettre. Avant de vous forcer à investir, il vaut presque toujours mieux tuer d'abord la dette à taux élevé, et notre guide pour sortir des dettes détaille dans quel ordre le faire.

Les prêts immobiliers et étudiants à taux bas sont un cas plus doux, car le taux est faible et l'argent achète quelque chose de durable. La règle est brutale mais utile : si une dette coûte de façon fiable plus que ce que vous pouvez gagner en investissant, la dette l'emporte, et la capitalisation est la raison pour laquelle elle l'emporte si vite.

La capitalisation se moque du sens dans lequel elle tourne. La même patience qui bâtit une retraite bâtit tout aussi sûrement le profit d'un prêteur ; la première tâche d'un plan financier est donc d'orienter cette force de votre côté plutôt que de celui de la banque.

Ce que la capitalisation ne peut pas faire : inflation, frais et fausses promesses#

La capitalisation est puissante, pas magique, et trois forces travaillent discrètement contre elle.

La première est l'inflation. Un rendement de 7 % quand les prix montent de 3 % vaut en réalité environ 4 % de pouvoir d'achat en plus. Votre solde grimpe plus vite que cela ; ce qu'il pourra acheter grimpe plus lentement. Raisonnez dans ces termes réels, pas avec le chiffre flatteur du titre.

La deuxième, ce sont les frais, et ils capitalisent contre vous avec la même patience que la capitalisation met à votre service. Un fonds qui prélève 1 % par an au lieu de 0,1 % ne vous coûte pas un net 0,9 %. Sur des décennies, il peut avaler un cinquième ou plus de votre solde final, car chaque dollar prélevé est un dollar qui ne capitalisera plus jamais. Ce seul fait explique pourquoi les fonds indiciels à bas coût gagnent par défaut.

La troisième est la fausse promesse. Parce que la vraie capitalisation est lente, tout ce qui se vend comme rapide, garanti et à haut rendement vend une histoire, pas un rendement. Les régulateurs publient des avertissements clairs et des outils gratuits justement parce que «rendements composés garantis» est un appât si fiable. Le lent, ennuyeux et réel bat le rapide, excitant et fictif, à chaque fois.