Sortir des dettes pour de bon : le plan de remboursement qui tient

Cartographiez chaque dette avant de payer un dollar de plus#

On ne peut pas hiérarchiser ce que l'on n'a pas mesuré. Le premier geste est sans éclat et non négociable : dressez une liste unique de chacune de vos dettes — le solde, le taux d'intérêt, la mensualité minimale et la date d'échéance. Un tableur est idéal, mais une feuille de papier fait l'affaire. La colonne du taux est celle que la plupart des gens sautent, et c'est elle qui décide de tout ce qui suit.

La liste sous les yeux, déterminez combien vous pouvez consacrer à la dette chaque mois au-delà des minimums. Appelez cela votre budget de remboursement. Continuez de payer chaque minimum à temps, toujours — un paiement manqué déclenche des frais et abîme discrètement votre crédit —, mais les dollars supplémentaires sont votre vraie arme. Là où vous les dirigez, c'est toute la stratégie, et les sections ci-dessous ne sont que deux façons disciplinées de trancher.

• Le solde que vous devez aujourd'hui, pas le montant initial du prêt.
• Le TAEG, et s'il est fixe, variable ou promotionnel sur le point d'expirer.
• La mensualité minimale et la date d'échéance du relevé pour chaque compte.
• Toute pénalité de remboursement anticipé — rare sur les cartes, parfois présente sur les prêts.
• Si la dette est garantie (une voiture, un logement) ou non garantie (cartes, la plupart des prêts personnels).

L'avalanche et la boule de neige, côte à côte#

Les deux méthodes débutent de la même manière : payez chaque minimum, puis prenez votre budget supplémentaire et pointez-le sur une seule dette. Elles ne diffèrent que sur le choix de la dette. L'avalanche dirige l'argent en plus vers le taux d'intérêt le plus élevé, quel que soit le solde. Quand cette dette meurt, sa mensualité libérée bascule sur le taux le plus élevé suivant. Comme vous éliminez toujours d'abord votre dette la plus chère, l'avalanche est la voie la moins coûteuse et la plus rapide en dollars purs.

La boule de neige ignore le taux et s'attaque d'abord au plus petit solde. Vous soldez une dette entière rapidement, ressentez la progression, puis reportez cette mensualité sur le solde suivant, le plus petit. Cela coûte en général un peu plus en intérêts, car vous laissez parfois tourner un taux élevé pendant que vous achevez un petit prêt bon marché. Elle est conçue pour la motivation plutôt que pour les maths — et pour bien des gens, la motivation est la contrainte décisive.

Voici ce qu'on dit rarement à voix haute : l'écart d'intérêts entre les deux est souvent plus petit qu'on ne l'imagine — parfois quelques centaines de dollars sur deux ans. La bonne méthode est donc simplement celle que vous mènerez réellement à terme. Si les chiffres vous galvanisent, appliquez l'avalanche. Si vous avez besoin de voir des dettes disparaître pour rester dans la course, appliquez la boule de neige. Un compromis courant consiste à faire boule de neige sur un tout petit solde pour lancer l'élan, puis à basculer sur une avalanche stricte pour le reste.

Un exemple chiffré : les mêmes 18 000 $, deux plans#

Imaginez quatre dettes totalisant 18 000 $, avec 650 $ par mois disponibles pour les rembourser au-delà des dépenses courantes. Le mélange est volontairement ordinaire — deux cartes, un petit prêt et une voiture — car c'est à peu près à quoi ressemble une vraie dette emmêlée.

L'avalanche envoie d'abord l'argent en plus sur la carte bancaire à 24,99 % et s'y acharne près de deux ans avant qu'une seule dette ne disparaisse. La boule de neige, elle, s'attaque au prêt personnel de 700 $, soldé en quatre mois environ — une victoire nette et visible en début d'année, au moment où l'abandon est le plus tentant. Même budget, expérience émotionnelle très différente dans les premiers mois.

Menez chaque plan jusqu'au bout et les chiffres finissent proches. L'avalanche solde l'intégralité des 18 000 $ en 34 mois environ et coûte à peu près 3 640 $ d'intérêts. La boule de neige prend environ 35 mois et à peu près 3 970 $. Ainsi, la voie mathématiquement optimale économise un peu plus de 300 $ et se termine environ un mois plus tôt. Cet écart est réel mais modeste — c'est précisément pourquoi, pour quelqu'un enclin à abandonner, l'élan précoce de la boule de neige peut valoir plus que les quelques centaines de dollars qu'il coûte.

• Carte de crédit bancaire : 7 000 $ à 24,99 % de TAEG — la cible de l'avalanche.
• Carte de magasin : 1 800 $ à 19,99 % de TAEG.
• Prêt personnel : 700 $ à 10 % de TAEG — la cible de la boule de neige, disparu en quatre mois environ.
• Prêt auto : 8 500 $ à 6 % de TAEG — le dernier de la file dans les deux plans.

Briser l'emprise des cartes de crédit à taux élevé#

Quelle que soit la méthode, les cartes de crédit sont en général la première chose que vous démantelez, car leurs taux écrasent presque tout le reste de ce que vous devez. À 20-25 % de TAEG, l'intérêt se compose chaque mois, si bien qu'un solde qui ne fait que rester là grossit quand même. Ne payez que le minimum — souvent 2 à 3 % du solde — et une dette modeste peut s'étirer au-delà d'une décennie, finissant par coûter plus d'intérêts que ne l'ont coûté les achats d'origine.

Quelques gestes font une vraie différence pendant que vous remboursez une carte, et aucun n'exige de revenu supplémentaire :

Si vous portez des soldes sur plusieurs cartes, l'instinct de l'avalanche — le taux le plus élevé d'abord — pointe presque toujours directement ici. Solder votre carte la plus chère retire aussi votre plus gros poste d'intérêts de chaque mois à venir, ce qui accélère discrètement tout ce qui vient ensuite.

• Cessez de nourrir le solde — rangez la carte et basculez vos dépenses quotidiennes vers les espèces ou le débit jusqu'à ce qu'elle soit soldée.
• Demandez un TAEG plus bas. Un simple appel, appuyé sur un bon historique de paiement, retranche parfois plusieurs points au taux.
• Payez plus d'une fois par mois. L'intérêt d'une carte suit votre solde quotidien moyen : payer à chaque paie abaisse cette moyenne, et l'intérêt avec elle.

Transferts de solde, regroupement et refinancement — lisez les petites lignes#

Aucun de ces outils n'efface la dette ; ils la déplacent vers un endroit moins cher, et ils n'aident que si vous refusez de regarnir l'espace que vous libérez. Une carte de transfert de solde offre un TAEG de 0 % pendant une fenêtre d'introduction — couramment 12 à 21 mois — en échange de frais uniques de 3 à 5 % du montant transféré. Utilisée avec discipline, elle peut effacer un an d'intérêts ou plus. Utilisée à la légère, le taux repasse au-dessus de 20 % à la fermeture de la fenêtre, et la carte désormais vide invite à de nouvelles dépenses.

Un prêt de regroupement ou personnel fond plusieurs dettes en un paiement fixe unique à un seul taux, souvent inférieur à celui d'une carte. L'attrait : un mois plus simple et une ligne d'arrivée définie. Les pièges sont plus subtils : une durée plus longue peut signifier plus d'intérêts au total même à un taux plus bas, et les frais de dossier rognent discrètement l'économie. Refinancer un prêt garanti — une voiture ou un crédit immobilier — peut aussi abaisser le taux, mais allonger la durée, ou convertir une dette non garantie en dette garantie, met un actif en jeu si vous prenez du retard.

Avant de signer quoi que ce soit, passez l'offre au crible de quelques tests sans détour :

• Le nouveau taux, une fois tous les frais comptés, bat-il vraiment ce que vous payez aujourd'hui ?
• Pouvez-vous solder entièrement une carte de transfert de solde avant la fin de la fenêtre à 0 % ?
• La nouvelle durée est-elle égale ou plus courte que votre échéancier de remboursement actuel — et non plus longue ?
• Regroupez-vous pour économiser de l'argent, ou seulement pour vous sentir organisé pendant que les dépenses continuent ?

Négociez, puis dressez le mur contre la rechute#

Les créanciers préfèrent être payés lentement que pas du tout, ce qui laisse plus de marge de négociation que ne le supposent la plupart des emprunteurs. Si vos comptes sont à jour, vous pouvez demander un taux plus bas ou l'annulation d'une cotisation annuelle. Si vous êtes en difficulté, renseignez-vous sur les programmes d'aide — paiements temporairement réduits ou intérêts gelés. Si un compte est déjà en défaut, un créancier peut accepter un règlement forfaitaire inférieur au solde total, même si cela peut abîmer votre crédit et, dans certains endroits, compter comme un revenu imposable au titre de la dette effacée. Quel que soit l'accord, obtenez-le par écrit avant d'envoyer un paiement.

Solder ses dettes n'est que la moitié du travail ; rester à flot est l'autre moitié, et c'est celle que presque tout le monde sous-estime. Les gens rechutent parce que les conditions qui ont créé la dette n'ont jamais changé — aucun tampon pour les surprises, et un train de vie calibré sur chaque dollar de revenu. Un petit fonds d'urgence, ne serait-ce que 1 000 $ pour commencer, est ce qui empêche une réparation auto imprévue de repartir droit sur une carte et d'anéantir des mois de progrès.

Les habitudes ci-dessous sont ce qui maintient le solde à zéro une fois que vous y êtes :

• Gardez un premier fonds d'urgence pour que les vraies surprises ne deviennent jamais une nouvelle dette.
• Redirigez les mensualités libérées vers l'épargne ou l'investissement dès qu'une dette disparaît, avant que vos dépenses ne s'élargissent pour les absorber.
• Gardez les anciennes cartes ouvertes mais inactives — les fermer peut abaisser votre score en réduisant votre crédit disponible.
• Donnez à tout futur achat important un plan — de l'argent épargné ou un remboursement défini — avant de l'acheter.