Interés compuesto: cómo las pequeñas cantidades se convierten en dinero de verdad

Qué es en realidad el interés compuesto#

El interés compuesto es el interés que genera más interés. Colocas tu dinero donde pueda crecer y, en vez de gastarte ese crecimiento, lo dejas dentro. Al periodo siguiente ganas rendimiento sobre tu dinero original y también sobre el crecimiento que ya había generado. Repite eso el tiempo suficiente y la segunda parte, el crecimiento sobre el crecimiento, se convierte sin ruido en lo principal.

Un solo número lo deja claro. Coloca 1.000 $ a un 7 % anual. A los doce meses tienes 1.070 $. El interés simple te daría otros 70 $ cada año y nada más. El compuesto paga un 7 % sobre los 1.070 $ enteros, así que el segundo año suma 74,90 $ en lugar de 70 $. Esa diferencia parece demasiado pequeña como para importar. Deja esos mismos 1.000 $ quietos treinta años y se convierten en unos 7.610 $, más de siete veces tu dinero, sin añadir un céntimo.

No hay nada moderno ni ingenioso aquí. La fórmula se conoce desde hace siglos y aparece en la primera semana de cualquier curso de finanzas. Lo que la hace digna de un artículo es lo mal que la maneja la intuición humana. Imaginamos el crecimiento como una línea recta, y el interés compuesto es una curva que parece casi plana durante años antes de girar con fuerza hacia arriba.

La parte contraintuitiva es la forma. En el ejemplo anterior, la primera década añade algo menos de 1.000 $; la última añade cerca de 3.740 $. El mismo dinero, la misma tasa y resultados totalmente distintos, solo porque los años finales capitalizan sobre un saldo mucho mayor. Por eso la habilidad rara aquí es la paciencia, no la astucia.

Las tres palancas: tasa, tiempo y cada cuánto se capitaliza#

Tres cosas deciden dónde acabas, y tiran con una fuerza muy distinta.

El error habitual es obsesionarse con la tasa, jugar con la frecuencia y luego malgastar el tiempo, que es justo el orden equivocado. Quien empieza a los 25 con un rendimiento normal suele ganar a quien empieza a los 40 con uno brillante, y no por poco.

• Tasa: el rendimiento anual que obtienes. Duplicar la tasa casi duplica el resultado a largo plazo, pero un rendimiento mayor casi siempre implica más riesgo, y una tasa anunciada sospechosamente alta es el cebo más viejo de las finanzas.
• Tiempo: cuánto dejas capitalizar el dinero. Es la palanca que casi nadie respeta, porque durante años no hace casi nada y luego, al final, lo hace casi todo.
• Frecuencia: si el interés se añade cada año, cada mes o cada día. Es, con diferencia, lo que menos importa. Capitalizar a diario en vez de anualmente a la misma tasa cambia un resultado a treinta años en un uno o dos por ciento, no en una fortuna.

Por qué empezar pronto gana a ahorrar más tarde#

Imagina dos ahorradores que quieren parar a los 65. Sofía aporta 200 $ al mes desde los 25 y lo deja en seco a los 35: diez años, 24.000 $ dentro, y nunca más nada. Daniel empieza a los 35 y aporta 200 $ al mes durante los treinta años siguientes, metiendo 72.000 $. Con un rendimiento medio del 7 %, Sofía se jubila con más dinero que Daniel, con un tercio de las aportaciones.

El resultado parece un error hasta que ves el mecanismo. Las aportaciones tempranas de Sofía tuvieron cuarenta años para capitalizar; las de Daniel, treinta como mucho, y la mayoría bastante menos. El dinero que inviertes a los veintitantos es el más difícil de soltar y el más valioso que pondrás nunca a trabajar, porque compra la mayor cantidad de tiempo.

Dale la vuelta y obtienes el coste de esperar. Un año de retraso no es un año de aportaciones perdidas. Borra en silencio uno de tus años de capitalización más largos y potentes por el extremo final, donde la curva es más pronunciada. Si nunca has empezado a invertir, arrancar con una cantidad pequeña este mes gana a un plan perfecto que lances el año que viene.

Ponle número al retraso. Quien tiene 25 años y espera una década para empezar suele tener que ahorrar dos o tres veces más cada mes para llegar a la misma meta, y muchos sencillamente no pueden. El tiempo es el único ingrediente que nunca podrás recomprar más tarde.

Dónde ganas de verdad interés compuesto#

El interés compuesto es un mecanismo, no un producto. Lo consigues allí donde los rendimientos pueden reinvertirse en vez de gastarse. A grandes rasgos, de menor a mayor riesgo y recompensa:

Fíjate en qué capitaliza con más fuerza: la misma inversión aburrida, mantenida más tiempo, en una cuenta que mantiene el impuesto lejos del crecimiento. No necesitas nada exótico. Necesitas algo aburrido y la disciplina de no tocarlo.

• Cuentas de ahorro y del mercado monetario: una cuenta de ahorro de alta rentabilidad capitaliza el efectivo con seguridad, pero su tasa apenas sigue el ritmo de la inflación. Adecuada para un fondo de emergencia, no para crecer.
• Fondos indexados y ETF: el caballo de batalla de la capitalización a largo plazo, donde la subida del precio más los dividendos reinvertidos producen las medias que la gente cita. Nuestro análisis de fondos indexados y ETF explica qué envoltorio elegir.
• Cuentas de jubilación: los mismos fondos dentro de una cuenta de jubilación con ventaja fiscal capitalizan más rápido, porque el impuesto que aplazas o evitas se queda invertido y también capitaliza.
• Bonos y acciones con dividendo: reinvertir los cupones o los dividendos convierte la renta de nuevo en capitalización en lugar de en dinero para gastar.

La regla del 72 y hacer los números de cabeza#

Rara vez necesitas una hoja de cálculo para comprobar una promesa de capitalización. La regla del 72 divide 72 entre tu rendimiento anual para estimar cuántos años tarda tu dinero en duplicarse. Al 6 %, el dinero se duplica en unos doce años; al 9 %, en unos ocho; a un 2 % de ahorro, unos lentos treinta y seis. El truco es lo bastante exacto para decirlo en voz alta, y puedes leer la deducción completa de la regla del 72 si quieres el álgebra.

También funciona al revés, que es la mitad que la gente olvida. Te dice a qué velocidad se duplica la riqueza y a qué velocidad lo hace una deuda. Y mata fantasías rápido: quien promete duplicar tu dinero en un año está citando un 72 % de rendimiento, que no existe como algo seguro y repetible. Cuando quieras una proyección real en lugar de un cálculo mental, la calculadora de interés compuesto gratuita de la SEC hace los números sin intentar venderte nada.

Cuando la capitalización juega en tu contra: la deuda#

El mismo motor funciona a la inversa, y al otro lado está tu tarjeta de crédito. Si arrastras un saldo, el prestamista gana interés compuesto sobre ti, a tipos que hacen que una buena inversión parezca tímida: un 20 a 25 % anual es lo normal, y capitaliza cada mes. Un saldo de 5.000 $ al 22 %, pagando solo el mínimo, puede tardar más de una década en liquidarse y costar en intereses más que las compras originales.

Por eso pagar deuda cara suele ser el rendimiento más alto y seguro al alcance de una persona normal. Liquidar un saldo al 22 % es un 22 % garantizado, algo que ningún fondo puede prometer. Antes de forzarte a invertir, casi siempre conviene matar primero la deuda de interés alto, y nuestra guía para salir de deudas explica en qué orden hacerlo.

Las hipotecas y los préstamos estudiantiles a tipo bajo son un caso más suave, porque el tipo es bajo y el dinero compra algo duradero. La regla general es tosca pero útil: si una deuda cuesta de forma fiable más de lo que puedes ganar invirtiendo, gana la deuda, y la capitalización es la razón por la que gana tan rápido.

A la capitalización le da igual en qué dirección corre. La misma paciencia que construye una jubilación construye igual de bien el beneficio de un prestamista, así que la primera tarea de cualquier plan de dinero es asegurarte de que la fuerza apunta hacia tu lado y no hacia el del banco.

Lo que la capitalización no puede hacer: inflación, comisiones y falsas promesas#

La capitalización es potente, no mágica, y tres fuerzas trabajan en silencio en su contra.

La primera es la inflación. Un 7 % de rendimiento mientras los precios suben un 3 % es en realidad un 4 % de poder de compra extra. Tu saldo sube más rápido que eso; lo que podrá comprar sube más despacio. Planifica en esos términos reales, no con el halagador número de titular.

La segunda son las comisiones, que capitalizan en tu contra con la misma paciencia con la que la capitalización trabaja a tu favor. Un fondo que cobra un 1 % anual en vez de un 0,1 % no te cuesta un pulcro 0,9 %. A lo largo de décadas puede tragarse una quinta parte o más de tu saldo final, porque cada euro que se llevan es un euro que ya nunca vuelve a capitalizar. Ese solo hecho es la razón por la que los fondos indexados de bajo coste ganan por defecto.

La tercera es la falsa promesa. Como la capitalización real es lenta, cualquier cosa vendida como rápida, garantizada y de alto rendimiento vende un cuento en lugar de un rendimiento. Los reguladores publican avisos claros y herramientas gratuitas precisamente porque «rendimientos compuestos garantizados» es un anzuelo tan fiable. Lo lento, aburrido y real gana a lo rápido, emocionante y ficticio, siempre.