Avalancha de deudas frente a bola de nieve: lo que dicen de verdad las cuentas

Dos métodos, un desacuerdo#

Ambas estrategias empiezan igual y terminan en el mismo lugar. Enumeras cada deuda, pagas el mínimo de todas y lanzas cada dólar sobrante contra un solo objetivo hasta que desaparece, y luego trasladas ese pago liberado a la siguiente deuda de la fila. Divergen en una única pregunta: qué deuda va primero.

La avalancha ataca la tasa de interés más alta, sea cual sea su saldo. Es la elección que haría una hoja de cálculo, porque el interés es el alquiler que pagas por seguir endeudado, y la deuda más cara cobra el alquiler más alto. La bola de nieve ataca el saldo más pequeño, sea cual sea su tasa. Es la elección que haría un psicólogo del comportamiento, porque una deuda pagada por completo es una línea de meta, y las líneas de meta mantienen a la gente corriendo. Toda la discusión es si optimizas la aritmética o al ser humano que la lleva a cabo.

Un ejemplo resuelto#

Imagina un conjunto corriente de saldos, nada extremo, solo el residuo de unos cuantos años caros, y un presupuesto de 650 dólares al mes para destinar a todo ello.

Ambos métodos empiezan en el mismo punto, algo que ocurre más a menudo de lo que el debate admite. La tarjeta de tienda de 1,200 dólares es a la vez el saldo más pequeño y el más caro, así que la avalancha y la bola de nieve coinciden en eliminarla primero. Después de eso se separan. La avalancha se vuelve hacia la Tarjeta A, el saldo al 22 por ciento. La bola de nieve se vuelve hacia la Tarjeta B, el saldo de 3,000 dólares, aunque cobre menos. A partir de ahí los dos órdenes quedan cruzados hasta el final.

• Tarjeta de tienda: 1,200 dólares al 27 por ciento de TAE
• Tarjeta A: 4,800 dólares al 22 por ciento de TAE
• Tarjeta B: 3,000 dólares al 18 por ciento de TAE
• Tarjeta C: 9,000 dólares al 13 por ciento de TAE

Lo que dicen de verdad las cuentas#

Lleva ambos hasta el final con el mismo presupuesto de 650 dólares y la avalancha gana, como no puede ser de otro modo, por unos 140 dólares en intereses totales. Los dos métodos liquidan los 18,000 dólares completos en los mismos 35 meses. Ese es el tamaño honesto del premio con un saldo mixto de esta forma: dinero real, que vale la pena recoger, pero muy lejos de la diferencia que cambia la vida que a veces sugiere internet.

Esto es lo primero que dicen las cuentas y que sorprende a la gente. Los dos caminos suelen estar mucho más cerca de lo que sugiere la discusión entre sus defensores. Comparten un presupuesto, comparten los mínimos y a menudo comparten el mismo primer objetivo. La única diferencia de intereses viene de la mitad de la lista, y solo por los meses de más que un método deja una tasa más alta reposando un poco más de tiempo.

Cuándo la diferencia se hace grande#

La ventaja de la avalancha no es una cantidad fija; escala con dos cosas. La primera es la horquilla entre tus tasas. Si todo lo que debes se sitúa dentro de una banda estrecha, digamos del 18 al 24 por ciento, el orden apenas importa y podrías lanzar una moneda al aire. Amplía la horquilla y la historia cambia. Rehaz el mismo presupuesto de 650 dólares en torno a un montón desequilibrado, un préstamo de cooperativa de crédito de 1,000 dólares al 7 por ciento junto a una tarjeta de tienda de 10,000 dólares al 29 por ciento, y la bola de nieve, que liquida diligentemente primero el pequeño préstamo barato, acaba costando unos 2,800 dólares más y terminando unos cuatro meses después.

El segundo factor es el tiempo. Cuanto más tiempo vayas a estar endeudado, más se acumula cada mes de mal orden. Quien liquida todo en ocho meses apenas notará la diferencia; quien avanza a duras penas por un pago a cinco años sobre un saldo grande le da a la aritmética mucho más margen para trabajar. Horquillas de tasas amplias, saldos grandes y horizontes largos son precisamente las condiciones en las que deberías dejar que gane la hoja de cálculo.

Cuándo la psicología vence a las cuentas#

Y sin embargo la hoja de cálculo no hace los pagos; los haces tú. El argumento de la bola de nieve descansa en un hecho que la avalancha ignora. La mayoría de quienes fracasan al pagar deudas no fracasan porque eligieran el orden equivocado. Fracasan porque abandonan. Los estudios sobre el comportamiento real de pago de los prestatarios han encontrado una y otra vez que liquidar pronto los saldos pequeños se asocia con una mayor probabilidad de eliminar toda la deuda, porque cada cuenta cerrada entrega una victoria visible que mantiene vivo el esfuerzo.

Un plan que ahorra 300 dólares en teoría pero se derrumba en el mes siete vale menos que un plan algo más caro que de verdad terminas. Si tu historia con el dinero es una sucesión de buenas intenciones que se apagaron, las victorias tempranas de la bola de nieve no son una debilidad de la que disculparse. Son el mecanismo que permite que el plan sobreviva a un mal mes. La estrategia óptima, en el único sentido que da resultado, es la que seguirás ejecutando el año que viene.

Cómo elegir sin darle demasiadas vueltas#

La decisión es mucho menos angustiosa de lo que los foros hacen parecer. Un puñado de preguntas honestas la zanjan.

Un híbrido también es perfectamente respetable: liquida primero uno o dos saldos diminutos por el empujón psicológico y luego cambia al orden estricto de mayor tasa para el largo esfuerzo. Eso captura casi toda la motivación de la bola de nieve y casi todo el ahorro de la avalancha. La elección verdaderamente mala, por amplio margen, es pasar tres semanas deliberando mientras cada saldo sigue cobrando intereses. Elige un método esta semana y empieza.

• Si tus tasas se agrupan a pocos puntos unas de otras, elige cualquiera de los dos; el costo de equivocarse es trivial
• Si una sola deuda cobra muchísimo más que el resto, deja que la avalancha la ataque primero, porque ahí es donde la aritmética se gana el sueldo
• Si ya has empezado y te has estancado antes, elige la bola de nieve y cómprate el impulso
• Si eres disciplinado y los saldos son grandes, elige la avalancha y guárdate la diferencia